We Are As Gods

Door Jesse Burkunk

"We zijn als goden en kunnen er net zo goed goed in worden"

Tijdens deze SXSW was de premiere van We Are As Gods, een schitterende documentaire over Stewart Brand, een bijzonder figuur die sinds de jaren 60 een niet te onderschatten rol heeft gespeeld in het ontstaan van de Amerikaanse tech cultuur.

Dat de countercultuur van de jaren 60 een belangrijke oorsprong is geweest voor wat we nu kennen als Silicon Valley is voor de meesten niet nieuw. De hippies die prostereerden tegen de vastgeroeste Amerikaanse normen en waarden en experimenteerden met hallucinogene middelen en muziek creëerden een vruchtbare bodem voor een cultuur waar niet de overheid of industrie bepalend is voor levensinvulling en geluk maar het eigen initiatief en experimenteerdrang. 

Een van de bekende uitvloeisels was de Homebrew Computer Club, een groepje nerds die ontdekten dat het mogelijk was om zelf computers te ontwerpen en ontwikkelen. De basis van wat later zou uitgroeien tot Apple.

Precies tussen de LSD slikkende merry pranksters en de Homebrew Computer Club in was een interessant fenomeen ontstaan: de whole earth catalog. Een tijdschrift gericht op het toegankelijk maken van technologie en tools om mensen in staat te stellen zelf in levensonderhoud te voorzien, huizen te bouwen, te tuinieren en kleding te maken.

Het tijdschrift was op zichzelf niet meer dan een verzameling reviews van producten en bijbehorende adressen en prijslijsten. De noodzaak en relevantie van zoiets lijkt in onze tijd van informatieovervloed onvoorstelbaar. In die tijd zorgde de catalogus en directe toegang tot middelen en gereedschap dat mensen minder afhankelijk werden van instituten als universiteiten, winkels, business en de kerk. Er ontstond een leefstijl waar DIY, creativiteit en onafhankelijkheid centraal staan. De tekst ‘Stay Hungry, Stay Foolish’ op de achterflap van de laatste editie zal de meesten bekend in de oren klinken.

Een van de drijvende krachten achter de Whole Earth Catalog was Stewart Brand, een denker, schrijver, psychonaut, futurist en uitgever. In de documentaire ‘We Are As Gods’ wordt zijn leven en werk in detail belicht. Zijn leven en daarmee ook de documentaire zijn een bijzondere aaneenschakelijk van inzichten, ontmoetingen en visies die nog steeds doorleven in de wereld die we nu ervaren. 

Een boeiend motief dat door de documentaire heen loopt is zijn huidige missie om samen met wetenschappers de mammoet terug te brengen. Het idee is dat mammoeten door hun gestamp het ontsnappen van methaangassen in de poolcirkel tegen kunnen gaan. Een onvoorstelbaar idee dat toch ergens hout lijkt te snijden. Het zegt veel over wie Steward Brant is en hoe hij visie en ongeremd optimisme combineert met vertrouwen in technologie en ontwikkelkracht van mens.

Een documentaire die dus ook uitstekend past op SXSW, een festival dat staat voor een hallucinant overweldigende combinatie van kunst, cultuur en technologie.

Oh ja, de soundstrack is van Brian Eno die zelf ook nog een aantal keer in beeld komt.

Mocht je ‘m ergens kunnen zien. Doen!

https://www.weareasgods.film/


Synths

Door Jesse Burkunk

Bij het woord synths moet ik meteen denken aan synthesizers maar dat was niet wat Amy Webb bedoelde in haar jaarlijkse talk ‘Emerging Tech Trends’. Elk jaar geeft Amy Webb een overzicht van signalen, trends en scenario's op basis van opkomende technologische ontwikkelingen. 

Haar talk zat ook dit jaar vol met smart producten zoals een toilet dat een reguliere check door een arts kan vervangen, een prullenbak met scanner om je consumptie te monitoren en een kraan die precies doseert wat je nodig hebt. Interessant en relevant maar weinig spectaculair en dat is toch waar ik een beetje naar op zoek ben tijdens SXSW. 

Wat mij wel direct de oren deed spitsen was de term ‘synthetic media’ en ‘synths’. Met synthetic media wordt media bedoeld die met behulp van AI is gecreëerd, met synths worden virtuele avatars bedoeld die op dezelfde manier tot stand zijn gekomen. Soms zijn het op zichzelf staande karakters en soms zijn het digitale extensies van bestaande personen. Het idee is dat als je voldoende data hebt (audio, beweging etc.) je in staat moet zijn om een redelijk realische ‘synth’ te genereren waarbij de blind spots worden ingevuld door AI. 

Inmiddels schieten diensten rondom synths als paddestoelen uit de grond. Denk aan marketplaces waar je gesynthetiseerde avatars kan kopen die je bijvoorbeeld kan inzetten als presentator, verkoper, helpdeskmedewerker of stemacteur. Het doel hiervan kan zijn om kosten voor een acteur en filmcrew te besparen. Het lijkt alsof we de ‘uncanny vally’ ruimschoots gepasseerd zijn.

Webb gaat verder met gesynthetiseerde kledingstukken die je kan gebruiken om jezelf virtueel te upgraden. Hierbij wordt de scheiding tussen realiteit en de metaverse nog weer wat dunner. 



Misschien vond ik de ontwikkeling op zichzelf niet heel nieuw, ik wist van het bestaan. Maar door het een naam te geven en te praten over synthese als een mogelijkheid in representatie van jezelf of je organisatie online dat zette mij aan het denken.

Ik werd ook meteen getriggered om dit te linken aan vtubers, een interessante ontwikkeling rondom virtuele proxies van bestaande personen die we steeds meer zien op streaming diensten. Lang verhaal, maar duik hier maar eens in: 

https://kotaku.com/codemiko-is-the-future-of-streaming-unless-twitch-bans-1846349881